K 2022 - Informe de tendencias en Europa

La pandemia. Interrupciones de la cadena de suministro. La gran resignación. Tensiones comerciales con China. Cambio climático y fenómenos meteorológicos extremos. Una creciente inflación. La volatilidad de los mercados de acciones. La guerra en Ucrania. 

Pocas veces en nuestra vida hemos vivido una fase tan prolongada de perturbaciones e inseguridad. Probablemente, la última vez fue la crisis financiera de 2008/09, pero esta era puramente económica y no se complicó, adicionalmente, con el confinamiento causado por la COVID-19 y los problemas en la cadena de suministro. En la actualidad, al menos, los balances económicos de los hogares particulares y las empresas están relativamente sanos, al contrario de la situación durante la crisis financiera de hace 14 años. 

Estos diferentes factores han puesto los mercados finales patas arriba y convertido en un reto incluso la ocupación del personal en las empresas y la adquisición de las piezas y los materiales necesarios, por decirlo suavemente. 

La industria norteamericana del plástico no se ha librado de estos problemas, pero se mantiene bastante bien a la vista del papel determinante que juegan los productos de plástico en nuestra vida cotidiana y, en particular, en aplicaciones vitales en el ámbito de la sanidad. Si acaso, la pandemia solo ha contribuido a resaltar el valor de los plásticos, incluso de los plásticos de un solo uso tan ampliamente denostados, para la seguridad y la salud de todos nosotros. 

«Durante la recesión causada por la COVID-19 en el año 2020 que se combatía mediante subvenciones estatales, el consumo de plásticos en EE. UU. se mantuvo estable, a pesar de que, en este tiempo, se fue reduciendo la ocupación y las capacidades estaban limitadas», constató la Plastics Industry Association (que se autodenomina PLASTICS), con sede en Washington, D.C., en su informe «2021 Global Trends». «El resultado fue un aumento de las importaciones y un déficit comercial». 

Según el grupo, en 2020, las exportaciones del sector se redujeron un 8,2 % y las importaciones aumentaron un 1,8 %. México y Canadá siguen siendo los mayores mercados de exportación de la industria estadounidense del plástico. 

Los recientes cierres de zonas en China por causa de la COVID han ralentizado aún más el comercio mundial y repercutido en los Estados Unidos y su industria del plástico. Solo hay que mirar la cantidad de artículos que no se encuentran en stock en los distribuidores minoristas grandes, como Walmart y Home Depot. 

McKinsey sobre la producción estadounidense

En un pódcast de abril de este año, Eric Chewning, un socio en la delegación de la consultora McKinsey & Co. en Washington DC, resumió de la siguiente manera la producción estadounidense y su importancia general para la economía del país:

«Al sector manufacturero de EE. UU. corresponden unos 2,3 billones de dólares del producto interior bruto (PIB). Ocupa a unos 12 millones de personas y soporta centenares de sectores económicos locales en todo el país». Sin embargo, estos titulares no reflejan realmente la extraordinaria importancia de la industria manufacturera. 

«Aunque solo represente aproximadamente el 11 % de nuestro PIB y el 8 % de los empleos directos, impulsa el 20 % de las inversiones de capital de nuestro país, el 30 % de nuestro crecimiento de productividad, el 60 % de nuestras exportaciones y más del 70 % de la I+D en las empresas. Además, genera importantes efectos colaterales que repercuten en la actividad económica más amplia en sectores afines», concretó Chewing. 

Por su parte, la industria del plástico juega un papel clave. El informe «2021 Size & Impact Report» de la Plastics Industry Association que fue publicado el año pasado estima el valor total de los suministros de la industria estadounidense del plástico el año 2020 en 394 700 millones de dólares. El sector da empleo directo a 945 300 trabajadores, lo que corresponde a un descenso de cerca del 6 % frente al año 2019, anterior a la pandemia. 

Si se considera a los proveedores del sector (y sus suministros previos), el valor total de los suministros en el año 2021 aumentó a 541 600 millones de dólares y el empleo, directo e indirecto, a 1,55 millones. 

Se está mostrando una mejora

A pesar de todos estos retos, la fabricación de productos de plástico en EE. UU. en 2021 aumentó en un 4,9 % frente al año anterior según los datos de la Reserva Federal, lo cual corresponde a los pronósticos de la asociación de finales del año. 

Esta cifra incluso podría haber sido más alta, pero la producción de resina seguía atrasada, según dijo Perc Pineda, que señaló que esta escasez de material repercutió negativamente en la fabricación de productos de plástico. Pineda, el antiguo economista principal de la asociación que dimitió en febrero al cabo de cinco años en este cargo, citó datos de la Reserva Federal que muestran para el año 2021 un descenso del 0,4 % de la producción de plásticos y resinas, incluso más del 0,2 % pronosticado por la asociación a finales del año pasado. 

El año pasado, la producción de maquinaria para plásticos aumentó en un robusto 16,8 % en comparación con el año 2020, perjudicado por la pandemia, y la construcción de moldes para plásticos se incrementó en 2021 en un sólido 9,7 %. 

«Mientras las perspectivas para 2022 siguen siendo positivas, los retos sin resolver del año 2021, que repercuten en el año 2022, causarán una ralentización del crecimiento en la industria de plásticos», pronosticó PLASTICS en su última previsión trimestral, publicada en diciembre. 

Según Pineda, que posee un título de máster en Ciencias Económicas de la American University y un doctorado en Ciencias Económicas de la New School (además de títulos de máster en Filosofía y Gestión internacional) y ha trabajado como analista en el Fondo Monetario Internacional y como Economista principal en la Credit Union National Association, los últimos datos federales para marzo de 2022 revelan que la fabricación de productos de plástico y la producción de resinas en EE. UU. ha aumentado en un 7,6 % y un 14,1 %, respectivamente, en comparación con el mes de marzo del año pasado. «Estos tiempos son realmente inciertos», dijo a mediados de marzo en una entrevista, «y los mercados odian la incertidumbre». 

La guerra de Rusia y Ucrania y, en particular, las sanciones de EE. UU contra Rusia, han repercutido de diversas maneras en la industria de plásticos. Como ejemplo, Pineda mencionó que Rusia es el séptimo proveedor más grande de fluoropolímeros a EE. UU. Aunque este hecho es preocupante, las importaciones desde Rusia de PTFE y otros fluoropolímeros se cifraron en algo más de 1666 toneladas o el 5,4 % del total de importaciones estadounidenses de estos materiales. Casi la mitad de las importaciones estadounidenses de fluoropolímeros proceden de Japón, India y China, de modo que las repercusiones eran limitadas. 

El conflicto de Ucrania también ha contribuido al aumento de los precios del petróleo y de la energía, lo cual afecta a prácticamente toda la industria manufacturera, también a la fabricación de productos de plástico. Dado que las sanciones comerciales de EE. UU. limitan las importaciones de hierro y acero desde Rusia, los precios de estos metales han aumentado, lo que causa un incremento de los precios para los constructores de maquinaria. 

Demanda de maquinaria para plásticos

Globalmente, el mercado estadounidense de maquinaria para plásticos sigue mostrando una demanda saludable, aunque persisten las estrecheces en la cadena de suministro. En el primer trimestre de 2022, los gastos de inversión de las empresas para maquinaria industrial en EE. UU. aumentaron un 19 % en comparación con el mismo periodo del año anterior. Según Pineda, esto equivale a un aumento corregido por la tasa de inflación de 46 000 millones de dólares. Sin embargo, las reducidas existencias de piezas alargan los tiempos de producción y ralentizan las entregas.  

En los últimos años, el mercado estadounidense de maquinaria para plásticos se benefició de los bajos tipos de interés y la robusta demanda. Para este año, Pineda pronosticó un crecimiento del 4,8 % de la producción de maquinaria para plásticos en EE. UU. No obstante, explicar que, a la vista del aumento de los tipos de interés y los persistentes problemas en la cadena de suministro, no le sorprendería si el crecimiento de la producción en este sector en el año 2022 se cifrara más bien en un 3,5 %. 

En el cuatro trimestre del año se suelen entregar más máquinas para plásticos en EE. UU., y los tres últimos meses del año pasado no fueron ninguna excepción. El aumento de las entregas en un 24,1 % fue el mayor desde el bloqueo por la COVID-19. Pineda dice que, a no ser que se produzca otro gran impacto inesperado, cuenta este año con un incremento de las entregas de máquinas en EE. UU. en el rango de un dígito. 

La construcción de herramientas se recupera

Entre tanto, Harbour Results Inc. (HRI) informó en abril que la industria estadounidense de herramientas se ha recuperado frente al año 2021 y las empresas pudieron registrar un aumento de las ventas en comparación con el año anterior. HRI, una empresa de consultoría y benchmarking para la industria manufacturera con sede en Southfield, Michigan, publicó estos resultados en su «Q1 2022 Harbour IQ Manufacturing Pulse Study». 

En el año 2021, la ocupación, tanto en la construcción de herramientas como la de moldes, se encontraba entre el 81 y el 89 %. Y, a pesar de que el primer trimestre de 2022 se inició un poco más despacio, HRI parte del supuesto de que, hasta el cuarto trimestre de este año, la ocupación alcanzará el 90 % para los moldes y el 82 % para las matrices. 

El informe, que está basado en una encuesta realizada entre empresas del sector, remite también a los persistentes retos de la industria manufacturera en forma de interrupciones de la cadena de suministro, disponibilidad y costes de materias primas, falta de mano de obra e incertidumbre económica global. Los entrevistados indicaron que los costes operativos más elevados y el acceso a la mano de obra siguen siendo las principales preocupaciones de los fabricantes estadounidenses. 

«A pesar del caos en el mercado de la manufactura vemos de manera positiva las oportunidades para la construcción de herramientas y moldes en el año 2022», explica Laurie Harbour, presidente y CEO de HRI. «Según nuestro análisis del lanzamiento comercial de herramientas de automoción, HRI pronostica que los gastos para herramientas de automoción en Norteamérica serán de 7000 millones de dólares en 2022, frente a los 5400 millones de dólares en 2021. Este aumento en el lanzamiento de vehículos repercutirá positivamente en el sector». 

Auge en la producción de resinas

Según Pineda, la ocupación de capacidades en la producción estadounidense de resinas en marzo de 2022 fue del 85,5 %, lo que representa una clara mejora frente al 74,7 % en marzo de 2021. No obstante, la tendencia sigue siendo negativa en comparación con el mes de abril del año pasado. 

En un ciclo coyuntural expansivo, la ocupación de capacidades de la industria estadounidense de plásticos se sitúa en promedio entre el 85 % y el 95 %. «Naturalmente», añade, «hemos visto factores condicionados por la meteorología que ralentizaron la producción, pero globalmente, la producción de resinas aún no se encuentra en el nivel anterior a la COVID-19». 

Consumidores preocupados

El aumento de los precios de la energía y la inflación general afectan a la moral de los consumidores estadounidenses. Los resultados provisionales de la encuesta de consumidores de la University of Michigan demuestran que la moral de los consumidores en mayo ha descendido desde el mes anterior en un 9,4 %, anulando así el aumento del mes de abril. La valoración por parte de los consumidores de su situación económica actual en comparación con el año anterior se encuentra en el nivel más bajo desde 2013; el 36 % de los consumidores atribuyen su valoración negativa a la inflación. 

Las condiciones para la compra de bienes de consumo alcanzaron su nivel más bajo desde el inicio de los registros mensuales en el año 1978, lo cual, por su parte, es debido principalmente a los precios elevados, según informa la University of Michigan. La tasa de inflación anual prevista se cifraba, en promedio, en un 5,4 %, con lo cual apenas varió en los tres últimos meses, mientras en mayo de 2021 aún se encontraba en el 4,6 %. 

Repercusiones en el mercado final

Los plásticos se utilizan en prácticamente todos los mercados finales. Entre los mayores compradores de resinas se encuentran los sectores de embalaje y de construcción. El sector de automoción tiene una menor importancia desde el punto de vista cuantitativo, pero ejerce una influencia primordial en el sector de los plásticos, dado que se utiliza con frecuencia como campo de pruebas para aplicaciones innovadoras y exigentes. Los plásticos tienen una importancia decisiva para el sector de la medicina y la salud y ofrecen posibilidades de creación de valor a los fabricantes que se encuentran en condiciones de cumplir las estrictas normativas. Lo mismo rige para el mercado de la electricidad y la electrónica que, además de primar la estética y la durabilidad, también se ocupa continuamente de la miniaturización y la gestión de altas temperaturas. 

Tendencias en el embalaje

La pandemia causó un notable auge de las compras desde casa y el comercio electrónico, incluyendo los servicios de entrega de productos alimentarios y otras mercancías. Este hecho contribuyó a un aumento del interés en embalajes de plástico seguros, sólidos, transparentes, ligeros y de paredes delgadas. Los plásticos dan buenos resultados en comparación con otras soluciones más pesadas o frágiles, tales como el vidrio. 

De una nueva encuesta de Coresight Research, que fue publicada a mediados de mayo, resulta que el 54,3 % de los consumidores estadounidenses compraron productos alimentarios online en los últimos 12 meses. Esta cifra es considerable, pero representa un descenso del 4,7 % en comparación con el año anterior. El informe, «US Online Grocery Survey 2022: Assessing Trends in Shopper Behavior, Quick Commerce and Meal Kits» constata, además, un ligero descenso de 2,6 puntos porcentuales de los consumidores que indican que prevén comprar productos alimentarios online. 

De la encuesta resulta que el porcentaje de los compradores online de productos alimentarios que recogen personalmente su pedido en lugar de esperar la entrega (42,8 %) ha aumentado en un 5,2 %, dado que los consumidores tratan de evitar los gastos de entrega más elevados y los suplementos. 

La sostenibilidad sigue siendo el centro de la atención de las marcas y las empresas de embalajes. Packaging World informó a mediados de mayo que, según un estudio actual del Packaging Machinery Manufacturers Institute (PMMI), la innovación en este sector no sigue el ritmo de los requisitos a nivel de la sostenibilidad. 

Las empresas continúan sufriendo una presión masiva para mejorar la sostenibilidad a través de la reducción de los desechos de embalajes, pero el estudio «PMMI's 2022 Shaping the Future of Packaging Operation» indica que las empresas de embalajes se dan cuenta que siguen teniendo un cierto retraso en este aspecto y son conscientes de la necesidad de recuperarlo. «Sin embargo», dice el artículo, «para un cambio real en el sector se requieren avances tecnológicos y considerables inversiones. Uno de los principales obstáculos es que los materiales de embalaje sostenibles tienen, a menudo, unas tolerancias más estrechas que los materiales estándar nuevos o altamente desarrollados». 

El estudio saca la conclusión de que «los deseos de las marcas y los consumidores no corresponden del todo a lo que es factible en la actualidad». Mientras la reducción del tamaño del embalaje sea un objetivo fácil de realizar, la implantación de un cambio que abarca todo el sector siempre ha demostrado ser más difícil. 

Entre tanto, continúan los esfuerzos de investigación y desarrollo para aumentar el uso de material reciclado, utilizar más biopolímeros, desarrollar modelos de embalaje reutilizables y crear estructuras de embalaje altamente funcionales de un único material que facilitan el reciclaje. 

Persiste el boom en la construcción

El sector de la construcción tiene un calibre muy distinto y afronta retos diferentes. La interrupción de la cadena de suministro ha supuesto un problema para los constructores. En los últimos años, la demanda de inmuebles residenciales en los EE. UU. fue muy elevada y los precios se dispararon, de modo que a algunas empresas de construcción les costaba mantener el ritmo. 

«A pesar de todas las turbulencias que se reflejan en algunos otros sectores, los gastos de construcción en EE. UU. en el primer trimestre se incrementaron en un considerable 12 % en comparación con el mismo periodo del año 2021», explica el redactor de economía de Plastics News, Bill Wood. «Los gastos totales en proyectos de construcción de viviendas aumentaron en casi un 19 %, mientras los gastos en la construcción de edificios no residenciales se incrementaron considerablemente en un 6 %». 

Wood supone que se necesitarán unos tipos de interés más altos para frenar la presión de la demanda en este segmento de mercado y la inflación general en la economía. Existen algunos indicios modestos de enfriamiento, dado que los intereses hipotecarios en EE. UU., que antes se situaban netamente por debajo del 3 %, han aumentado ahora por encima del 5 %. 

En un webinar el 24 de mayo, Wood, un economista formado en Harvard que viene siguiendo el desarrollo de plásticos desde hace más de 30 años, dijo que estamos siendo inundados de malas noticias con un ritmo acelerado, mientras la Fed (Federal Reserve System) trata de dominar la inflación sin provocar que la economía caiga en una recesión. Sin embargo, añade que no hay motivo para el pánico y sus previsiones para el resto del año son «equilibradas». Para el futuro recomienda a los directivos de las empresas de plásticos mantener a la vista los datos inmobiliarios y de construcción, los gastos de los consumidores y los datos de empleo. 

Se pide tecnología para los consumidores

La Consumer Technology Association (CTA), que organiza cada año en Las Vegas la CES, la mayor feria de electrónica de consumo del mundo, pronosticó en enero que las ventas en el ámbito de la electrónica de consumo en EE. UU. se incrementarán en el año 2022 en un 2,8 %. La CTA pronostica que las ventas del comercio minorista del sector superarán este año los 505 000 millones de dólares, superando por primera vez la marca de los 500 000 millones de dólares. Este aumento supera el crecimiento anual del 9,6 % en el año 2021 y equivale a un salto de un 38 % en comparación con el volumen de ventas de 365 000 millones de dólares en el año 2017. 

La CTA informa que entre los grupos de productos con el crecimiento más rápido se encuentran muchos productos «inteligentes», tales como bombillas, timbres, altavoces, televisores y otros equipos inteligentes, así como productos interconectados, como equipamientos deportivos y de fitness. Casi todos estos productos contienen plásticos en alguna u otra forma. 

También los dispositivos sanitarios digitales gozan de una creciente popularidad. Entre ellos se encuentran aparatos interconectados que monitorizan la salud mental y física y gestionan enfermedades crónicas, así como los equipos de telemedicina y toda clase de dispositivos portátiles. Según el estudio de la CTA, el 52 % de los adultos en EE. UU. indican que es probable o muy probable que utilicen en el futuro tecnologías sanitarias para mejorar su bienestar general. 

Dado que cada vez más personas se quedan en sus casas, tal vez no sorprende que el uso de los equipos de entrenamiento interconectados haya aumentado considerablemente durante la pandemia. En el año 2021, el sector alcanzó en EE. UU. un volumen de ventas de casi 3800 millones de dólares. Y la CTA pronostica que este tipo de productos crecerá en un 17 % adicional este año, alcanzando un volumen de ventas de cerca de 4500 millones de dólares. 

Naturalmente, de esto también se benefician los plásticos. Diferentes tipos de polímeros técnicos, desde el policarbonato y la silicona hasta el ABS, el nylon, los elastómeros termoplásticos y los copoliésteres, son importantes para la producción de la mayoría de los dispositivos portátiles, aparatos médicos, equipos de fitness y elementos de la tecnología de automoción, junto a otros productos.

Los problemas de la industria automovilística

Por los motivos descritos, la industria automovilística estadounidense afronta dificultades que se ven incrementadas por la escasez crítica de chips de semiconductores que se necesitan en todos los vehículos. En la fase inicial de la pandemia de coronavirus, los fabricantes de automóviles anularon pedidos de semiconductores. Cuando la economía empezó a recuperarse, tuvieron dificultades para acceder a estos materiales, ya que los proveedores de chips del extranjero ya los habían asignado a los fabricantes de electrónica de consumo. 

Los analistas parten del supuesto de que las existencias de semiconductores volverán a alcanzar el nivel prepandemia, como muy temprano, en el año 2023, según informa CarsDirect, un portal de investigación online de automoción y servicio de compra de automóviles. Muchos proveedores de chips se encuentran en el extranjero, y para EE. UU. no era fácil producir más semiconductores en el propio país. Ciertamente, el gobierno está tratando de conseguirlo, pero necesitará tiempo. Las cifras de venta de automóviles en EE. UU. para abril, con un aumento del 6,6 % en comparación con el mes anterior, presentaron un ligero rayo de esperanza, pero las ventas de abril seguían siendo un 17 % inferiores al fuerte mes de abril de 2021, uno de los últimos meses de ventas antes de la pronunciada disminución de las existencias que limitó el ritmo de venta. 

La National Automobile Dealers Association (NADA) señaló que las ventas de vehículos ligeros nuevos en Estados Unidos en abril de 2022 aumentaron a 14,3 millones de unidades (tasa anual ajustada estacional, SAAR), frente a 13,3 millones de unidades en el mes de marzo. En otros informes, el valor SAAR para este año se estimó en 14,7 millones de unidades, aún muy lejos de la tasa anual 18,6 millones de unidades en abril de 2021. 

«No suponemos que las existencias en abril variarán esencialmente en comparación con marzo (1,23 millones de unidades), dado que la industria aún no está en condiciones de producir suficientes vehículos para corresponder a la demanda actual, y mucho menos llenar los almacenes de los concesionarios», declara la NADA en su último informe mensual. «Para el resto del año, la disponibilidad de vehículos seguirá siendo el factor limitador más importante para la venta de vehículos ligeros nuevos. Nuestro pronóstico para las ventas en todo el año 2022 se mantiene sin cambios en 15,4 millones de unidades», continúa.  En marzo de 2021, las ventas se cifraban todavía en 17,6 millones de vehículos. 

Sin duda alguna, los vehículos eléctricos (EV) gozan de una creciente popularidad y ocupan una gran parte de la atención y los gastos de I+D de los fabricantes de automóviles. Pero las opiniones divergen cuando se trata de pronosticar con qué rapidez se irán imponiendo. En la feria CES 2022 en Las Vegas el pasado enero, dos de los mayores proveedores del sector de automoción se pronunciaron al respecto. 

El grupo ZF y Magna International Inc. son el tercer y el cuarto mayor proveedor del mundo para el sector de automoción. ZF declaró frente a Automotive News que creen que, hasta 2030, la producción de vehículos eléctricos equivaldrá aproximadamente a la mitad de todos los vehículos montados en Norteamérica y que, hasta entonces, los vehículos eléctricos representarán el 45 % de la producción mundial de vehículos. 

Magna, por su parte, se muestra menos optimista y prevé que, hasta 2030, las ventas de vehículos eléctricos solo representarán aproximadamente el 20 % del mercado mundial y que las cifras de EE. UU. serán inferiores a la media mundial. Anton Mayer, Chief Technology Officer de Magna, señala que la aceptación de los vehículos eléctricos se puede ver obstaculizada por la infraestructura de carga en los distintos países. Además, los automóviles eléctricos necesitan aún más chips de ordenador que los coches con motor de combustión, lo cual agudiza aún más la escasez. 

Un problema de las personas

Aparte de los retos que se presentan en los ámbitos de tecnología, inflación y cadena de suministro, la industria estadounidense de plásticos (y todo el sector manufacturero) afrontan un problema potencialmente más grave: la falta de mano de obra cualificada que mantiene en marcha las fábricas. La pandemia llevó a muchas personas a replantearse su vida y su carrera profesional e indujo a bastantes de ellas a renunciar a su empleo y emprender otros caminos.

Además del envejecimiento de la población de EE. UU., resulta difícil atraer, formar y conservar talentos. «Muchas de las personas nuevas que entran en el mercado laboral no disponen de las cualificaciones necesarias y/o no están dispuestas a aspirar a una carrera profesional en la producción», explica Pineda. 

«En un mercado laboral restringido, incluso los incentivos económicos, tales como salarios más altos y prestaciones sociales, no son ninguna garantía para conseguir y conservar trabajadores cualificados. Con el fin de aumentar la oferta de mano de obra cualificada, la industria debería abogar seriamente por la implantación de un programa de formación profesional unificado en todo el país y reconocido por el Ministerio de Trabajo estadounidense. […] Todas las propuestas políticas para revitalizar la industria manufacturera estadounidense deberían incluir un componente para la preparación y el desarrollo de trabajadores». 

K 2022 - la feria más importante del mundo para la industria

En 2022, como cada tres años, la K de Düsseldorf volverá a ser la plataforma de información y negocios más importante para la industria mundial del plástico y el caucho. En ningún lugar la internacionalidad es tan alta como en Düsseldorf. Expositores y visitantes de todo el mundo se reunirán y aprovecharán las oportunidades del 19 al 26 de octubre de este año no sólo para demostrar las capacidades de la industria y presentar innovaciones, sino también para intercambiar opiniones sobre la situación de la industria del plástico y el caucho en las distintas regiones del mundo, discutir las tendencias actuales y establecer conjuntamente el rumbo para el futuro. 

Para más información sobre K 2022, visite: www.k-online.com

Consulte también la revista online de la K de Düsseldorf en K-MAG